脑死亡在医学上就是指大脑和脑干的功能永久丧失，常见于重度的颅脑损伤和持续性的植物状态的患者。任何造成大脑功能永久性、广泛性损伤的情况，都可能导致脑梗死。
因为大脑功能的丧失，患者已经没有感知外在环境和高级智能活动的能力，虽然在鼻饲饮食、吸痰、呼吸机等现代的医疗技术的帮助和护理人员精心的照顾之下，患者的心跳、呼吸、喂食和排泄功能能够正常的继续运转，但是从大脑功能和高级智能活动的角度，患者已经是死亡状态。
尽管很多国家已经立法承认脑死亡等同于心肺死亡，但是脑死亡等同于死亡的概念，还没有被所有人普遍接受。