肌萎缩侧索硬化症是一种运动神经元病，发病原因至今不明，考虑与遗传有关，会遗传给下一代。
基因缺陷、重金属中毒也可导致改变。肌萎缩侧索硬化症也就是日常听到的渐冻人症，它主要累及人体的运动神经元，患者的症状会出现肌肉逐渐萎缩无力、吞咽困难、呼吸功能障碍等症状。由于只累及到患者的运动神经元，因而患者的思维和智力都不受影响。
目前针对肌萎缩侧索硬化发病原因尚不明确，因此很难得到治愈。患者的普通生存期大约为2-3年，国内患者死亡的原因多数是呼吸肌瘫痪、长期卧床、误吸呛咳、严重呼吸系统感染。国外患者的死亡原因多数是呼吸功能衰竭。