1、通常急性或爆发性起病，急性期全身症状明显，畏寒、发热和全身不适等，可有咳嗽、咳痰等上呼吸道感染症状，头痛是突出表现，可出现意识障碍如昏睡、嗜睡、意识模糊等。约40%的患者出现癫痫发作，多见于感染后最初数日。
2、患者有颈项强直、Kernig征和Brudzinski征等脑膜刺激征，老年或昏迷程度较深的患者脑膜刺激征可不明显。
3、病程后期可出现持续发热、反应迟钝甚至昏迷，婴儿及患儿可出现头颅扩大、囟门膨起等症状。
4、部分患者可出现偏瘫、失语等症状。
5、部分患者可有比较特殊的临床特征，如脑膜炎双球菌脑膜炎可出现全身性淤点、淤斑或紫癜。