舌苔，是舌体上面所散布的一层苔垢。正常人的舌苔为薄白而湿润，干湿适中，浮滑不燥。由于病人的胃气有强弱及机体的寒热，故可形成各种不同的病理舌苔。
舌苔脱落是指舌苔不规则的剥脱，边缘凸起，界限清楚，形似地图，部位时有转移者，称为地图舌。其形成的原因是胃气不足、胃阴枯竭或气血两虚，也是全身虚弱的一种征象。
剥脱苔的形成，总因胃气匮乏，不得上薰于舌，或胃阴枯涸，不能上潮于舌所致。由于导致胃气、胃阴亏损的原因不同，损伤的程度也有轻有重，因而形成各种类型的剥脱苔。