因异乎寻常的威胁性或灾难性心理创伤(几乎能使每一个人产生强烈痛苦体验),如坐牢、身受酷刑、受到恐怖或在恐怖活动中受害者、被强奸、目睹他人惨刑,导致延迟出现和长期持续的精神障碍。
有的病人在发病前存在人格缺陷或智能问题以及神经症病史等附加因素，因而降低对应激源的应对能力可加重疾病过程。创伤后应激障碍发病的潜伏期可从几周到数月不等(很少超过六个月)。病程有波动,大多数病人可恢复,由于病人的性格所决定,少数病人表现为多年不愈的慢性病程,或转变为持久的人格改变。
有神经症病史的患者在受到强烈的心理创伤之后,原本不健康的心理状态会加重和延长疾病的过程，延迟发生，病程可长达数年，这就是创伤后应激障碍。