椎管内麻醉是将局麻药注入硬膜外腔或蛛网膜下腔，通过阻滞相应节段的脊神经根麻醉相应支配区域来达到麻醉的效果。椎管内麻醉包括硬膜外阻滞和蛛网膜下腔阻滞，而后者又称为腰麻或者脊麻。因此，硬膜外麻醉是椎管内麻醉的一种。
硬膜外麻醉又叫硬膜外间隙阻滞，将局麻药通过相应的脊柱阶段注入硬膜外腔，产生脊神经根阻滞，产生的阻滞只限于相应的阶段，产生的麻醉区域是横断式的。
椎管内麻醉的另一种麻醉方式蛛网膜下腔阻滞是穿刺针到达硬膜外腔后穿破硬脊膜，进入蛛网膜下腔，将局麻药注入蛛网膜下腔的脑脊液里，产生脊神经根和脊髓表面的麻醉，其产生的麻醉效果为阻滞平面以下的所有节段支配的区域。