对于非急性期的慢性呼吸衰竭患者，平日里可以通过喝中药调理肺功能。但是对于急性呼吸衰竭或者慢性病急性加重期出现的呼吸衰竭，首要问题是纠正缺氧的状态。
对于因大量气胸、大量胸腔积液所致的呼吸衰竭，应该注意行胸腔穿刺引流，解除压迫，促进肺复张，注意避免复张性的肺水肿。对于单纯低氧血症的急性呼吸衰竭，可以通过高流量吸氧来改善缺氧的状态。
对于存在二氧化碳潴留的呼吸衰竭，应该给予持续低流量氧疗，如病情严重者、配合度尚好的，可以给予无创通气。对于经上述两种因素无法纠正的呼吸衰竭，可以给予有创通气，注意纠正缺氧的同时对原发病给予治疗。