在临床上肺积水一般是指胸腔积液，导致肺积水的病因有很多，可能是由于感染发炎导致的，比如肺炎，也有可能是肺结核复发之后引起的一种胸膜炎症。
胸部创伤导致的胸腔出血、心脏疾病引起的心衰、自身免疫性疾病比如红斑狼疮，都可能会导致肺积水的发生。如果与肺炎有关，若没有及时将炎症控制，有可能会引起渗出性胸腔积液，并使患者出现发热、呼吸困难等症状。
癌症也有可能会引起肺积水，主要是由于病灶累及胸膜导致的。除此之外，低蛋白血症、肺梗死也有可能会引起肺积水。