胸膜间皮瘤是胸膜原发性肿瘤，来源于脏层、壁层、纵隔或横膈胸膜，在我国将胸膜间皮瘤分为局限性胸膜间皮瘤和弥漫性胸膜间皮瘤。
引起局限性胸膜间皮瘤的原因尚不明确，与接触石棉无关；弥漫性胸膜间皮瘤的发生，与接触暴露石棉的职业因素有关，石棉是弥漫性胸膜间皮瘤的首要致病因素；暴露于其它天然纤维或人造纤维、电离辐射和猿猴空泡病毒是引起弥漫性胸膜间皮瘤的潜在致病因素。
遗传因素增加弥漫性胸膜间皮瘤的易感性，可能有助于胸膜间皮瘤的发生，与家族性间皮瘤有关，是引起弥漫性胸膜间皮瘤的协同因素。