在疫区，绵羊常感染棘球蚴虫病，幼虫在狗的小肠内发育成成虫，即细粒棘球蚴虫。一旦被狗粪排出，污染了牧场、蔬菜、饮用水、土壤和皮毛。
在吞下被污染的食物后，卵子在十二指肠孵化成肿瘤学。在肠内消化后，肿瘤学从它的外壳中逃逸出来。它在6个小钩的帮助下被肠粘膜吸收，然后通过肠壁静脉进入门静脉系统，随着血流在肺和肝中发展成包虫囊肿。
幼虫通过血流进入大脑，特别是在大脑中动脉分布区，引起脑棘球蚴虫病，多为单发。其中顶叶和额叶最多，小脑、脑室和颅底少见，引起相应的神经系统症状和体征。