呼吸衰竭最早出现的临床表现是呼吸困难。表现为呼吸频率、节律和幅度的改变，可以使呼吸频率增快，病情加重时，出现三凹征、发绀、口唇指甲发紫，精神神经症状，比如精神错乱、躁狂、昏迷、抽搐，消化系统和泌尿系统的表现，会出现渗血、应急性溃疡、上消化道出血、尿素氮升高、血压下降、心律失常、心搏停止等症状。
出现上述症状时，应及时就医，通过动脉血气检查、实验室相关检查、肺功能检查等，明确诊断，及时治疗。目的在于加强呼吸支持，保持呼吸道通畅，纠正缺氧，改善通气。
针对病因和诱因治疗，一般支持治疗，对其他重要脏器功能的监测与支持治疗等。