冠状病毒是单链RNA病毒,直径为100到160纳米。
严重急性呼吸综合征冠状病毒也叫SARS，和中东呼吸综合征冠状病毒也叫MERS,均属于β冠状病毒属，α冠状病毒则主要引起普通感冒。人类冠状病毒感染遍布世界各地。β冠状病毒占普通感冒的10%到35%。冠状病毒感染在秋末，冬季和早春尤为普遍，一般无严重并发症。而SARS感染以后通常引起以发热为特征的全身性疾病,常伴有不适，头疼和肌痛。1-2日后出现干咳和呼吸困难，大约25%的患者有腹泻。在严重病例中可进展为伴有多器官功能障碍的明显成人呼吸窘迫综合征。在50岁以上和有心血管疾病、糖尿病和肝炎等基础疾病的人群中容易出现严重病例。孕妇感染后，可能特别严重。MERS感染人体以后表现为咳嗽和发热,并在一周内进展为急性呼吸窘迫综合征和呼吸衰竭。其它病例仅表现为轻度的呼吸道症状，此外肾功能衰竭，腹泻和呕吐，心包炎在MERS中也很常见。