新生儿生理性黄疸，一般从生后两天开始出现皮肤巩膜发黄，大约50%左右的新生儿，都可以出现生理性黄疸。
由于胎儿在宫内处于低氧的状态，体内的红细胞反应性地增生。出生以后红细胞破坏增多，导致了胆红素来源增加，如果生后开奶延迟，更能增加胆红素的肠肝循环，血液中胆红素浓度增高，超过了机体的处理能力，就会表现出黄疸。新生儿会出现皮肤、巩膜的黄染。
如果是病理性黄疸，出现的时间有可能会早一些，比如溶血性黄疸可能在生后一天就出现。如果是胆道畸形引起的黄疸，还会伴有大便颜色改变。这些病理性黄疸无论在黄疸出现的时间、程度，还有伴随症状方面，都不同于生理性黄疸。