脑膜炎早期的临床表现和病因有关。
如果是病毒性脑膜炎，一般早期症状比较轻微，会出现上呼吸道感染的症状，比如鼻塞、流涕、咽痛、咳嗽等。患者还会出现头晕、头痛、恶心、食欲减退、低热等症状。随着病情的发展，严重的患者会出现癫痫发作、意识障碍等。患者早期会出现不同程度的性格改变，例如焦虑、抑郁、烦躁、易怒，一般病毒性脑炎早期恢复较好，一般不会遗留有明显的并发症。
如果是结核性脑膜炎，发病早期会出现低热、盗汗、头晕、头痛、乏力等症状。
本病为容易反复发作的疾病，需要早期发现、早期治疗。