引起胸腔积液的原因很多，良恶性胸水鉴别至关重要。致病因素主要有肿瘤疾病、感染性疾病或者循环系统疾病。
恶性肿瘤引起的胸腔积液一般是恶性的，良恶性胸腔积液一般需要根据病史、胸水综合判断，确诊主要依靠胸水中找到脱落的癌细胞，即可明确诊断为恶性胸腔积液。胸水分漏出液和渗出液，漏出液一般非炎症因素所致，渗出液多为炎症所致。
渗出液最为常见，中青年患者以结核尤为多见，中老年患者尤其是血性胸水应慎重考虑恶性病变或恶性肿瘤。鉴别良恶性建议多个指标联合检测，单一指标没有100%的特异性。