急性肺脓肿不一定是肺炎引起的。能够引起这个病的原因有很多，常见的主要分为三种：吸入性肺脓肿、血源性肺脓肿和继发性肺脓肿。
其中肺炎是属于吸入性肺脓肿的一种，吸入病原菌导致肺部感染而呈现渐进的病情进展过程，先是局限性肺炎，然后是坏死性肺炎，最后才会变成肺脓肿。此外，身体其他部位的感染灶引起菌血症，细菌经过血液循环播散到肺部形成肺脓肿，这叫血源性肺脓肿。
另外，继发性肺脓肿多继发于其他肺部疾病，如肺癌、肺结核等，或者是邻近器官发生化脓性病变，或者外伤感染穿破至肺而形成脓肿。