动脉粥样硬化的特点是受累动脉的病变从内膜开始，先后有脂质沉积、纤维组织增生和钙质沉着，并有动脉中层的逐渐退变和钙化，在此基础上继发斑块内出血、斑块破裂及局部血栓形成。
现代细胞和分子生物学技术显示，动脉粥样硬化病变具有巨噬细胞游移、平滑肌细胞增生、次量胶原纤维、弹力纤维和蛋白多糖等结缔组织基质形成，细胞内外脂质积聚的特点。
由于在动脉内膜积聚的脂质外观呈黄色粥样，因此称为动脉粥样硬化。临床上常见的，包括有冠状动脉粥样硬化、颈动脉粥样硬化、脑血管动脉粥样硬化等等。