新生儿呼吸窘迫综合征表现有呼吸窘迫，可出现呻吟样呼吸、呼吸不规律、鼻翼扇动、呼吸表浅急促，出现紫绀。肺泡表面活性物质是由二型肺泡上皮细胞分泌的一种脂蛋白，主要成分为二棕榈酰卵磷脂和表面活性物质结合蛋白。
主要分布在肺泡的液体分子层表面，可以维持肺泡的稳定性，降低表面张力及弹性阻力，防止肺水肿的发生。
在胎龄小的早产儿、母亲患有妊娠期糖尿病的患儿，或者少部分新生儿由于肺泡表面活性物质缺少，可以出现肺不张或者肺泡血管间质高渗透性疾病，出现以呼吸窘迫为表现并进行性加重的一组临床症状。