急性胰腺炎是由多种病因，导致胰腺组织自身消化引起的胰腺水肿、出血及坏死等严重损伤。
当急性胰腺炎合并休克和脏器功能障碍，伴有胰腺坏死、脓肿和假性脓肿形成的称为重症胰腺炎。重症急性胰腺炎是一种特殊类型的急性胰腺炎，病情凶险，并发症多，病死率高。胆源性疾病是引起我国重症急性胰腺炎的主要病因之一。另外，暴饮暴食以及饮酒，也是引起重症急性胰腺炎的发病原因之一。胰腺组织缺血性损伤出现了供血不足，也是重症急性胰腺炎的常见病因之一。另外胆管和胰管开口以及周围的胆管和胰管括约肌功能障碍，阻止了胆汁和胰腺引流，也能引起重症急性胰腺炎。
一些手术如胆管微结石患者在体外碎石和射频治疗，由于手术失误而造成了创伤，也可引起重症急性胰腺炎。胰腺肿瘤压迫胰腺、胰总管，胆总管堵塞，造成机体器官缺氧，缺血，出现严重水肿也可以导致重症急性胰腺炎。