膈肌麻痹是由于膈神经受损，神经冲动的传导被阻断，而产生的一侧或双侧的膈肌麻痹和运动障碍。病因比较多，最常见的是肿瘤所导致的神经受压，大约占到30%左右。包括头颈部手术和心脏手术以及肺炎、胸膜炎、胸主动脉瘤、胸骨后甲状腺肿、脉管炎等原因造成的膈神经的损伤。神经系统的疾病，比如脊髓前角炎、运动神经元疾病等。偶尔可以引起传染性疾病，比如带状疱疹、结核、白喉等疾病。可以累及膈神经而引起麻痹。偶尔会有爆发性淋巴细胞性心肌炎，合并膈肌麻痹的报道。
部分患者病因不是得明确，称为特发性的膈肌麻痹。膈肌麻痹使得膈肌处于松弛状态，长期可以产生隔肌萎缩，形成一层薄膜，最后形成后天性膨出。表现为薄膜状的膈肌和腹腔脏器明显的向胸腔内膨隆。本症应该明确病因之后，有针对性的治疗。两侧膈肌引起呼吸麻痹的时候，需要辅助通气治疗。