食道癌早起没有特异性表现，可能仅出现咽部不适、吞咽不适等症状，部分患者可能有恶心、呕吐等表现。随着病情发展，患者逐渐出现进行性吞咽困难。主要过程为早期进食干、硬食物困难，如干馒头、大饼等，需要用水送服，以后逐渐发展为进软食困难，最后晚期可能饮水都会出现呕吐症状。
患者吞咽困难主要是因为肿瘤逐渐增大，导致食管堵塞引起的，同时肿瘤还会侵犯局部组织，导致食管粘膜损伤，不能扩张、收缩，食物不能推送至胃部。
食道癌还容易出现消化道出血症状，如黑便、呕血等，可能为肿瘤破溃导致的。