取决于引起脑膜的致病微生物的特性，及感染的严重程度和孩子的自身抵抗力。引起小儿脑膜炎的致病因素有很多种，其中包括细菌感染、病毒性感、结核杆菌感染，而这些疾病引起的脑膜炎，都是具有潜伏期的，所以不同病原体它就具有不同的潜伏期。
一般病毒感染性脑膜炎潜伏期是在3～7天左右时间；细菌性脑膜炎起病非常快，潜伏期为1～7天，如流行性细菌性脑膜炎，感染后1～3天之内发病，且病情进展快，很可能在数小时之内造成死亡。因此，这种疾病成为我囯重点防治的病种之一。结核杆菌性脑膜炎潜伏期就很长，可达2周以上。
因此，小儿脑膜炎的潜伏期，究竟是几天很难判定。