吐苦水多是由于呕吐时含有胆汁的十二指肠液，在剧烈呕吐、胃肠逆蠕动的时候，由十二指肠经过胃和食管逆流入口腔所致。由于胆汁具有苦涩的味道，因此就会出现吐苦水。
常见各种原因所致的剧烈呕吐，以及胆汁反流性胃炎和胃食管反流病，也可见于慢性胆囊炎、胆石症等胆道疾病。
如果偶尔出现在剧烈呕吐后有吐苦水的现象，可以先针对引起呕吐的病因进行治疗，待呕吐好转后一般就不会出现吐苦水。如果反复出现吐苦水，就需要到医院进行胃镜、腹部彩超、腹部CT，必要时做核磁检查来明确病因，进行对症治疗。