破伤风并不是一种传染病，因此不会通过血液传播。引起破伤风主要的病菌是破伤风梭菌，这是一种革兰阳性厌氧菌，广泛存在于自然界中，正常这些细菌沾染在人体皮肤表面，但不会致病。
当人体受伤后，尤其是一些伤口较窄较深，如生锈的铁钉扎伤后，细菌可残留在伤口深部，而广泛的繁殖并释放出毒素进入人体，引起全身肌肉痉挛性收缩，其典型表现为张口困难，牙关紧闭等。
前驱症状有可能会表现出乏力、头痛、咀嚼无力等。如果治疗不及时，病情进展严重，可引起窒息而危及患者的生命。