急性脑膜炎最为常见的症状为发热，同时还可伴有颈项强直、颅内压增高、局灶定位体征以及脑膜刺激征阳性。
局灶定位体征通常是指病人脑功能受损的表现，比如反应迟钝、胡言乱语、答非所问或失语，还可伴有单侧肢体瘫痪、继发性癫痫发作以及精神异常等。颅内压增高的表现主要为剧烈的头痛症状，还可伴有视乳头水肿以及喷射样呕吐等。
此外，不同类型的脑膜炎往往存在各自的特点，比如结核性脑膜炎病人可能会伴有身体乏力、消瘦以及午后盗汗、低热等结核中毒症状。