老年人出现呼吸衰竭存活时间与治疗是否及时，呼吸衰竭能否被纠正、有无其他并发症等相关。
呼吸衰竭分为急性和慢性两种类型，比较常见的是因肺部疾病所致的呼吸衰竭。如果平时没有基础肺部疾病，只是因重症肺炎所致的急性呼吸衰竭，在经过积极治疗好，随着感染的控制，呼吸衰竭症状也会逐步改善，一般预后尚好。
如果平时有肺部疾病，如COPD、支扩、肺纤维化等疾病时，出现呼吸衰竭多为慢性的，而且肺功能相对较差，如不及时治疗，且出现并发症较重，如肺性脑病、代谢性酸中毒等，预后多较差，随时可能有生命危险。