不同程度的营养不良，临床症状有明显的差异。轻度营养不良，小儿精神状态正常、体重低于正常约15%-25%、腹壁皮下脂肪少、皮肤干燥，但身高发育不受影响。
中度营养不良，小儿精神较萎靡、嗜睡、烦躁不安、体重低于正常 25%-40%、腹壁皮下脂肪厚度小于0.4厘米、皮肤苍白、干燥、毛发无光泽、身材较矮小。
重度营养不良时，小儿病情较重，除精神萎靡、嗜睡和烦躁之外、智力发育也会有所落后、腹壁皮下脂肪几乎消失、肌肉菱缩、肌张力低下、皮肤苍白、干燥、无弹性、身高明显低于正常，常有低体温、脉搏缓慢、食欲不振、便秘等。