流感病毒为单链RNA病毒，属于正黏病毒科，病毒颗粒呈球形或者是杆状。
根据核蛋白和基质蛋白抗原性的不同，将流感病毒分为甲型、乙型和丙型。其中，甲型和乙型流感病毒，主要抗原决定簇HA和NA，均为跨膜糖蛋白。基于HA和NA抗原性的不同，将甲型流感病毒分为18个亚单位。
易于发生变异是流感病毒的一大特点，其中甲型流感病毒尤甚。流感病毒不耐热，100°C、1分钟或56°C、30分钟，即可将其灭活。流感病毒对紫外线、乙醇、碘伏等消毒剂均很敏感。