误服棉子、棉子饼、大量或长期食用未加精制的棉子油，均可致棉酚中毒，患者多见于产棉区。
急性中毒一般于食后2～4天发病，恶心、呕吐、头昏、腹胀、便秘、腹痛、四肢麻木、嗜睡、烦躁、昏迷、惊厥、血压下降等等，处理及时催吐及洗胃并服泻剂，食入时间超过半天者应给高位洗肠，静脉输液，纠正脱水及电解质紊乱。
棉子中毒严重时发生呼吸循环衰竭而死，还可以出现休克，休克是指在各种强烈致病因素作用下，机体循环功能急剧减退，组织器官微循环灌流严重不足，以至重要生命器官机能、代谢严重障碍的全身危重病理过程，是临床各科严重疾病中常见的并发症。