中晚期的直肠癌肿瘤通常比较大，这种情况很难通过手术直接将其切除，所以一般医生会建议先进行化疗或者放疗，肿瘤缩小后再通过手术进行治疗。
较早期的直肠癌可以直接进行手术切除，如果直肠癌已经发展到中晚期，肿瘤侵犯周围器官或者发生周围淋巴结转移，术前评估不能一期切除并且不能达到根治的效果，可以在术前化疗降期再进行手术。
直肠癌可以分为上、中、下段直肠癌，上断直肠癌通常可以直接手术，中、下段直肠癌可以先化疗然后手术，术后再化疗。