有多种病因会引起急性肺水肿，包括心、肺及肺外等多种病因。
心源性肺水肿发病多是有冠心病、高血压、心律失常、心肌炎、急性心力衰竭等心脏基础疾病，或是突然起病的收缩性或舒张性心力衰竭，引起静脉压升高所致，以及睡眠呼吸综合征等潜在心功能不全。
非心源性肺水肿发病机制与血浆胶体渗透压过低，毛细血管壁通透性增加、淋巴管回流障碍、肺血容量过高等有关系，可由缺氧、炎症、毒性刺激、放射损伤、血管活性物质、病原菌感染、输液过量、硅沉着病、药物过敏、纵隔肉芽肿、先天性肺静脉狭窄、蛛网膜下腔出血、脑拴塞等引发。