如果在肝病的基础上出现腹水，通常说明肝病已经处于终晚期，肝脏损伤程度较重，多见于肝硬化末期和肝癌，说明病情很严重了。
肝病晚期，肝功能损伤严重，肝脏蛋白质的功能明显下降，身体会处于一个极度缺乏营养的状态，血管内外的渗透压会有明显改变，容易形成腹水。
肝硬化晚期，肝脏的体积会缩小，肝实质缺乏弹性，流经肝脏的血流阻力会增大，这就会导致门静脉高压，血液瘀滞，形成腹水。肝癌晚期的患者出现腹水的发病机制大体上与上述情况相同。