狂犬病患者出现怕水症状，是由于狂犬病毒侵袭中枢神经系统后，累及了舌下神经、舌咽神经等，当患者饮水时，会导致患者咽肌痉挛而出现呼吸困难。
所以，狂犬病病人在兴奋期会出现恐水症状，即使非常口渴，也不敢饮水，甚至闻流水声或听到水字，就会出现严重的咽肌痉挛。狂犬病患者除了恐水外，对声、光、风等刺激，也会诱发患者出现咽肌痉挛，严重时会导致全身肌肉抽搐。
随着患者兴奋期逐渐进入到麻痹期，患者会出现呼吸循环衰竭，而导致临床死亡。