胸腔积液是否会导致呼吸衰竭，取决于胸腔积液的量以及导致胸腔积液的病因。
当发生大量胸腔积液特别是双侧胸腔积液时，因胸水压迫肺组织导致其肺通气功能发生障碍以及通气血流比例失调。患者可以出现呼吸衰竭，此时多呈现一型呼吸衰竭而有缺氧的症状。
此外，引起胸腔积液的病因也可以导致呼吸衰竭，例如肺栓塞、重症肺炎、严重的心力衰竭等疾病时，也可以出现不同程度的呼吸衰竭。对于那些轻症肺部感染、低蛋白血症等疾病患者，伴有少量胸腔积液时多可以无呼吸衰竭形成。
故当有胸腔积液形成时，要具体评估患者的病情，再来观察是否有呼吸衰竭的形成。