乳腺炎可以大致分为哺乳期乳腺炎和非哺乳期乳腺炎。哺乳期乳腺炎是发生于哺乳期的女性患者，常见于产后的2~3周以内，是由于乳汁淤积和细菌入侵所导致的急性炎症性疾病，绝大多数发生于产后的3个月以内。
非哺乳期乳腺炎，比较常见的是浆细胞性乳腺炎，男女患者皆可发病。男性患者绝大多数发病年龄小于40岁，具体的发病原因尚不明确，可能跟先天性的乳头畸形、细菌感染、自身免疫性疾病或者吸烟等因素有关。
当患者出现皮肤粘连、乳头回缩或者橘皮样改变的时候，还应当跟炎性乳腺癌相鉴别。