在通常情况下，正常人饮水量在5~6L就容易出现水中毒。在一般的情况下，大量饮水，尤其是一次性大量饮水超过5L，甚至6L以上，短时间之内就容易出现继发性的水中毒。
水中毒在医学上也称继发性的低钠血症，是由于短暂的时间内大量的水进入人体，出现了钠水潴留。血清的钠离子浓度下降，都是由于水中毒而造成的不良后果。
这种严重的离子紊乱会导致患者出现心律失常，表现为胸闷、气短、心悸、憋气、心前区不适。有时还有可能造成神志模糊、意识朦胧，甚至出现意识丧失，乃至谵妄或者昏迷等情况。一旦出现这样的情况，都有可能是水中毒的表现。