肝纤维化是肝硬化的早期阶段，肝纤维化是肝脏由于各种原因导致炎症以及肝细胞再生的过程，肝脏的星状细胞分泌细胞外基质，这些基质可以在肝脏内形成肝纤维化。
早期肝脏能够将这些细胞外基质通过代谢祛除，但是如果其细胞外基质形成的速度，超过肝脏代谢祛除的速度，就会造成在肝脏内过度沉积，而形成肝纤维化。
肝纤维化不是一个独立的疾病，只是一种病理现象，它是肝硬化的早期阶段，该阶段是可逆的。肝纤维化分为1~4期，其中前3期属于肝纤维化，而4期就表示已经进入早期的肝硬化，所以肝硬化是肝纤维化不断进展的结果。
肝硬化的标志是已经有假小叶形成，而肝纤维化没有假小叶，且肝硬化是不可逆的。