呼吸衰竭按病情缓急，可以分为急性呼吸衰竭与慢性呼吸衰竭。
急性呼吸衰竭的症状有明显的呼吸困难，可表现为节律、频率、幅度的变化。早期的时候可以表现为频率增快。严重时呼吸困难。如果辅助呼吸机，活动会加强，出现三凹征，也就是锁骨上窝、胸骨上窝、肋间隙的凹陷。慢性呼吸衰竭一般表现为呼吸费力、呼气延长，严重的时候浅快呼吸。
呼吸衰竭后可能会有呼吸性酸中毒，表现为头疼、精神紊乱、焦虑不安等症状。所以，在出现呼吸困难、喘憋、紫绀、精神症状等，一定要及时就医。