呼吸衰竭的临床表现与病情的严重程度，以及呼吸衰竭的类型有一定的关系。
例如轻度缺氧的患者，此时可以出去活动后的气短、心悸、注意力不集中，随着缺氧症状的加重，患者可以有呼吸困难、颜面部的发绀、心率增快、出冷汗等表现，部分患者还有头痛、烦躁不安、神志的恍惚，严重的患者可以出现昏迷。
而对于高碳酸血症的患者，早期可以表现为睡眠习惯的改变，晚上失眠、白天嗜睡、头痛症状比较明显，随着二氧化碳分压的逐渐增高，患者表情淡漠、意识混浊，而且可以有嗜睡、神志恍惚、狂躁、多动等表现，眼结膜充血、水肿，随着进一步的进展，出现肺性脑病时可以出现浅昏迷，甚至是昏迷，严重的患者还有抽搐、惊厥等表现。