直肠癌手术前做放射治疗，可以使肿瘤切除困难或局部因素限制，而无法直接进行手术治疗病人，获得能手术治疗的机会。
术前放疗能降低手术切除的局部复发率。因为术前放疗能使肿瘤体积缩小，消灭周围淋巴结的转移癌，降低肿瘤细胞的活性，减轻癌性黏连，降低直肠癌肿瘤对肠壁和肠外组织的浸润，这样能增加手术切除率，以及获得更确切、安全的手术切缘，同时减少医源性播散的发生。
所以对于晚期直肠癌，尤其是局部肿瘤浸润到附近组织，术前放疗是必要的。