鼻咽癌是指发生于鼻咽腔顶部和侧壁的恶性肿瘤，鼻咽癌的发病因素是多方面的。多年临床观察及实验研究表明，以下因素与鼻咽癌的发生有密切的关系:
1.遗传因素：
（1）家族聚集现象。许多鼻咽癌患者有家族患癌病史。鼻咽癌具有垂直和水平的家族发生倾向。
（2）种族易感性 。鼻咽癌主要见于黄种人，很少见于白种人；
（3）地域集中性。鼻咽癌主要集中在我国南方五省，即广东、广西、湖南、福建和江西，占据头颈部恶性肿瘤的首位。
（4）还有易感基因。近年来，分子遗传学研究发现，鼻咽癌肿瘤发生染色体变化的主要是1、3、11、12和17号染色体
2.病毒感染：从鼻咽癌组织中可分离出带病毒的类淋巴母细胞株，少数在电镜下可见病毒颗粒。免疫学和生物学化学证实了EB病毒和鼻咽癌关系密切。EB病毒抗体滴度的动态变化和监测，可作为临床诊断和估计预后以及随访监控鼻咽癌的指标。
3.环境因素：有报告显示移居国外的中国人，其鼻咽癌死亡率随遗传代数逐渐下降。反之，生于东南亚的白种人，其患鼻咽癌的危险性却有所提高。以此提示环境因素可能是鼻咽癌发病过程中起重要的作用。