脊髓损伤是一种严重的损伤，因为脊髓损伤代表低位的神经中枢的损伤，这将导致损伤平面以下感觉运动和反射完整功能消失，当该功能在低位消失时，影响范围不是很大。比如，如果仅在腰椎损伤时，只影响下肢会阴区的这些部分。
然而处于相对较高的位置例如颈椎或上胸椎，这种情况将导致呼吸限制，即呼吸衰竭，这甚至可能导致当时的呼吸和心脏骤停，在非常高的颈脊髓损伤中，患者可能会立即死亡，因此脊髓损伤相对严重。
临床上，一些损伤程度非常轻微的脊髓损伤，在治疗和休息后可以完全恢复，但对于典型脊髓损伤来说恢复困难。