绝大多数I型糖尿病是自身免疫性疾病，遗传因素和环境因素共同参与其发病过程，某些外界因素作用于有遗传易感性的个体，激活T淋巴细胞介导的一系列自身免疫反应，引起选择性胰岛β细胞破坏和功能衰竭，体内胰岛素分泌不足，进行性加重，导致糖尿病。
1.I型糖尿病为多基因遗传。存在遗传异质性，遗传背景不同的亚型其病因及临床表现不尽相同。
2，环境因素，病毒感染，一些病毒包括风疹病毒，腮腺炎病毒，柯萨基病毒等可直接损伤胰岛β细胞，迅速大量破坏β细胞，或是细胞发生微细变化，数量逐渐减少而导致I型糖尿病。一些毒物可以破坏胰岛β细胞导致I型糖尿病发生。
3.自身免疫。体液免疫和细胞免疫都可以通过各种细胞因子和其他介质单独或协同，直接或间接造成β细胞损伤，促进胰岛炎症形成，胰岛β细胞破坏，I型糖尿病β细胞破坏可由于坏死或凋亡，其中凋亡更为重要。