渐冻症多是从手指开始，这是一种运动神经元疾病，特点是肌肉萎缩无力，就像身体逐渐冻僵一样，所以叫渐冻人。
常见的首发症状是单指或双指动作笨拙无力，随后手部小肌肉萎缩，可逐渐累及前臂、上臂和肩胛骨的肌肉。随着病程的延长，肌无力和肌肉萎缩可以延伸到躯干和颈部，最后累及面部和咽喉的肌肉，导致言语不清、吞咽困难、咀嚼无力等。
患者一般不存在客观的感觉障碍，贯穿整个病程，病人的意识总是保持清醒。