胰腺癌的发病机制尚不十分清楚，但是通过大量临床研究发现，慢性胰腺炎和糖尿病可能与胰腺癌的发生有一定关系。
慢性胰腺炎常和胰腺癌同时存在，据报道100例尸体解剖的资料，95%在显微镜下有慢性胰腺炎的表现，84%有胰腺间质纤维化。由于胰腺癌可使胰管梗阻，从而导致胰腺炎的发生，所以两者互为因果，很难确定。
有人认为，伴有陈旧性钙化的慢性胰腺炎，其钙化灶有致癌作用，而胰腺结石如果较小，尚未造成完全的梗阻。但是可能造成胰腺的损伤，形成慢性的胰腺炎，因此不能排除它与胰腺癌的关系。如果结石较大，会短期内造成胰腺的损伤，产生急性胰腺炎，一般与胰腺癌关系不大。