细胞中水的流动是由多种因素调节而导致的。高渗性脱水是缺水多于缺钠，细胞外渗透压增加，因为抗利尿激素分泌增多，肾小管对水的重吸收也会增加，从而尿量减少。
如果缺水严重，细胞外液渗透压增高，细胞内液逐步移向细胞外，而细胞内缺水的程度超过细胞外液缺水，最后可导致脑细胞处于缺水状态，从而引起脑功能障碍。
低渗性脱水，又叫慢性脱水，也叫继发性脱水，是指水、钠虽同时缺失，但是缺水少于缺钠，血清钠常常低于正常范围，细胞外液呈低渗状态。