破伤风的潜伏期就是人体感染破伤风杆菌到发病前的这段时间。人体主要通过皮肤外伤感染破伤风杆菌，尤其是污染严重的伤口或窄而深的伤口感染破伤风杆菌的风险高。
人体感染破伤风杆菌后会在体内发生繁殖，有些患者病情进展较快，会在感染细菌后数天发生破伤风。但是有些患者的破伤风杆菌可以在体内长期潜伏，最长的可以达到数年。
破伤风是一种非常严重的细菌性感染，部分患者发病后可以危及生命，故发生外伤后要及时的接种破伤风抗毒素。