嗜睡通常是由于调节睡眠觉醒节律的中枢神经系统出现功能障碍引起的，另外过度疲劳或睡眠不足也会出现困倦、想睡觉，但并不是嗜睡症。
一般导致嗜睡的原因有以下，比如发作性睡病和睡眠呼吸暂停、超重或肥胖、饮酒过度或吸食毒品、头部受伤或中枢神经系统疾病，如多发性硬化或帕金森病，服用某些处方药，如镇静剂或抗组胺药。有嗜睡症家族史的人群或抑郁症的人群，都会有嗜睡，通常会出现持续性的感到疲劳困倦，即使夜间睡眠已经足够，依然会感到睡意未消、精力不足、食欲不振、反应慢或说话慢、记忆力差等症状。
在日常生活中，要注意避免过度饮酒，避免服用引起困倦的药物，可以有效的缓解嗜睡症状。