肺栓塞主要是栓子堵塞到肺动脉导致。而依据栓子来源不同，肺栓塞包括多种类型，比如肺血栓栓塞、脂肪栓塞、羊水栓塞、空气栓塞等。其中，以肺血栓栓塞最为常见。
肺血栓栓塞主要是由于深静脉的血栓形成并脱落，脱落后的栓子随着血流进入肺动脉引起。深静脉血栓的形成跟很多因素有关，比如久坐不动、下肢静脉炎、长期吸烟、恶性肿瘤等。
羊水栓塞是由于在生产过程中羊水进入静脉系统并进入肺动脉引起。脂肪栓塞、空气栓塞可见于手术过程中，也可见于严重外伤。空气栓塞还可见于输液过程中空气进入静脉血管。