利用放射性核素通过静脉注射入人体，可以被正常的肝组织所摄取，肝癌也是起源于肝细胞，因此也能够摄取显像剂。
正常肝组织摄取显像剂后，可以通过分泌排泄过程将显像剂排入胆道系统，肝区的放射性迅速的降低，而肝癌的病灶却缺乏有效的胆道系统，摄取的显像剂无法及时排出，滞留于局部的病灶，表现为病灶部位的放射性滞留。
而正常的肝组织放射性迅速降低，甚至清除，这样就可用于对肝癌的定性和定位的诊断，但是不是很高的检出率。超声、CT、核磁也均可以诊断，超声比较灵敏，CT更加的直观，核磁对于肝癌的诊断有独特的优势。